“我们的蚊子项目起飞了”，佛罗里达群岛 US-1号附近的一块淡蓝色广告牌上写着“我们的蚊子计划”，旁边还有一张昆虫沿着心形路径的图像。该广告由当地蚊子控制委员会和英国生物技术公司 Oxitec 赞助，宣传一项有争议的计划，旨在释放数百万只转基因埃及伊蚊蚊子在这里测试一种新的生物工程害虫防治方法。这是美国有史以来第一次进行此类实验，并将这一系列阳光普照的岛屿社区变成了科学真理、政府权威和人类改变自然权利的战场。甚至这一点路边标牌也有争议。四个月前，广告牌上有一个不同的广告，由反转基因蚊子联盟支付，该组织的使命是阻止转基因昆虫在美国的释放，“警告！！！”，然后写着，“基因修改后的蚊子将在钥匙中释放！！”
该发布于 4 月下旬开始，经过十年的规划、监管审查和辩论，Oxitec 工作人员和当地蚊子控制人员在 Keys 周围的六个地点向十几个装有公司“Friendly™”蚊卵的塑料盒加水，触发它们的孵化过程。
Oxitec 的埃及伊蚊——美国环境保护署 (EPA) 去年批准使用——经过基因改造，包括一种“自限性”基因，可产生一种致命的蛋白质。蚊子是在实验室中饲养的，存在四环素，这是一种抗生素，可防止添加的基因被激活。然后将蚊子的卵留在野外孵化，不使用抗生素。该基因会杀死未成熟的产卵雌性——唯一会咬人的雌性——但雄性达到成熟，与野生雌性交配，并传递他们有缺陷的基因。然后他们的雌性后代死亡，导致吸血鬼的数量急剧下降。
每周大约有 1,000 只蚊子会从 Oxitec 的每个盒子中出现。总而言之，试验的当前阶段将释放 140,000 个，至少会持续到 7 月，而近 2000 万将在今年夏天晚些时候开始的第二阶段飞行。Oxitech 表示，在巴西之前的一项实验中，在为期 13 周的试验中，蚊子数量下降了 95%。佛罗里达州发布的目标是收集更多信息并重现该公司过去的业绩，以便向美国监管机构证明该技术有效。
Oxitec 首席执行官 Gray Frandsen 表示，他的公司的工作对人类来说简直就是存在。蚊媒疾病每年在全世界造成超过 100 万人死亡，而气候变化将把昆虫和它们携带的病原体的范围扩大到它们以前无法繁衍的地区，从而更加紧迫地开发新的Oxitec 的基因编辑技术等对策。与此同时，COVID-19 大流行凸显了我们对大规模传染病爆发的脆弱性——其中许多是通过蚊子传播的。“我们正在寻求开发和推广新技术，从本质上让人类继续存在于这个星球上，”弗兰德森说。“昆虫害虫是最重要的威胁之一。”
但反转基因生物 (GMO) 情绪在美国蔓延——大约一半的美国成年人不信任例如，转基因食品——一些在 Keys 的当地人对于成为大规模基因实验的中心并不感到兴奋。“我认为公司只是认为我们很愚蠢，”多年来一直与 Oxitec 抗争的母亲兼企业主 Mara Daly 说。戴利和其他像她一样的人担心经过改造的蚊子会导致无法预料的健康或生态影响。该公司的官员表示，像戴利这样的人代表了少数人，他们在大型反转基因组织的资助下散布恐惧并歪曲科学真相。“Oxitec 受到了诽谤，”弗兰德森说。“我们被称为书中的每个名字。” 佛罗里达礁岛群环境联盟的成员是当地反转基因蚊子联盟的一部分，他们表示他们的担忧是合理的，他们是一个全志愿者组织，“没有钱，没有预算，”并指出一份有超过 200,000 个签名的请愿书反对 Oxitec 项目，以及一封由数十名当地医生签署的要求进行额外检测的信函，以表示他们的支持。Oxitec 拒绝让 TIME 和其他记者与托管其蚊子释放箱的当地居民取得联系，理由是隐私以及对公司对手可能造成的破坏的担忧，但这些问题从未成为现实。
配备两架飞机和六架直升机，佛罗里达群岛蚊子控制区 (FKMCD) 马拉松总部的机库让人感觉像是一场军事行动。这是恰当的，因为它的特工在这里参与了某种战争，不断地对敌军出击，如果不加以控制，可能会在这些亚热带岛屿上传播疾病。每天，数十名 FKMCD 检查员通过 Keys 散开，对蚊子幼虫的死水进行采样。他们自己破坏小型繁殖地；为了处理更大的问题，比如沟渠或沼泽，他们会调用空袭。通常在一小时内，一架直升机在头顶呼啸而过，它的飞行员使用导航软件将覆盖有土壤细菌的磨碎玉米棒的有效载荷投下，旨在杀死水中的蚊子幼虫。当成群的昆虫飞上天空时，FKMCD 会派出大炮：
在埃及伊蚊的蚊由欧洲首先在埃及的编目1700-似乎有点微妙功德这样的战术。长腿节肢动物像犹豫似的绕着目标飞奔，一有机会就会躲起来喝一小口血。“埃及伊蚊会跳舞，”医学昆虫学家兼 Oxitec 美国项目主管 Rajeev Vaidyanathan 在 FKMCD 总部发表讲话说。就在几分钟前，Vaidyanathan 通过飞行模式在该装备的机库中发现了一只埃及伊蚊，这是捕食啮齿动物的祖先留下的产物。“如果你想和啮齿动物跳舞，你必须小心，”他说。“你必须像拳击手一样摆动和佯攻。”
即使它们像羽毛一样移动——并且只占 Keys 蚊子的 4%——埃及伊蚊也是一种重量级的健康危害。它们几乎完全以人类为食，并且可以传播寨卡病毒和登革热病毒。从这个意义上说，他们的名字是合适的——“Aedes”在希腊语中是“令人不快”的意思。它们一触即发的进食方式意味着一只昆虫通常会叮咬住在一起的多个人。“这就是为什么你会以你的方式看待登革热病例——一个孩子、一个祖母、一个管家，”Vaidyanathan 说。“你会在一个家庭中感染成群的登革热。”
随着埃及伊蚊和其他昆虫对化学杀虫剂的抵抗力越来越强，FKMCD 的火力变得越来越低效。2009 年，Keys 见证了几十年来首次爆发经常威胁生命的登革热病毒，其中基韦斯特老城区每20 名居民中就有 1 人被感染，促使当地官员向 Oxitec 寻求解决方案。与破坏性神经系统疾病有关的寨卡病毒于 2016 年传入佛罗里达，引起进一步的警觉。多位科学家告诉时代周刊，这些事件表明迫切需要开发像 Oxitec 这样的技术。伦敦帝国理工学院的生态学家约翰芒福德说：“佛罗里达州的人们面临着蚊子带来的巨大麻烦。” “他们很幸运，他们没有严重的疾病问题。”
Oxitec 的工作几乎立即在当地人中引起了争议，例如佛罗里达礁岛群环境联盟主席 Ed Russo。即使在以古怪着称的 Keys 居民中，Russo脱颖而出。一方面，这位 75 岁的企业主曾是美国前总统唐纳德特朗普的环境顾问。（自选举以来他的表现“好多了”，Russo 说。“上周三我和他共进午餐。他像过去一样打破球。”）在 Oxitec 发布公告的前一天晚上，Russo 邀请 TIME 参加户外晚宴，在那里，他点了苏格兰威士忌，并坚持反对公司。在某种程度上，他和他的盟友担心 Oxitec 的蚊子可能会对居民及其环境产生意想不到的影响。“我是一个环保人士，但我并不疯狂，”Russo 说。“如果我们要引入一种实验性农药，让我们以负责任的方式和透明的方式进行。”
其他当地活动家认为 Oxitec 并不总是完全坦率。达利，例如，点按 发布，一个刚上月发布，在该公司与FKMCD说，美国疾病控制和预防“确认[编者按]他们在项目中的合作”，并将“提供独立项目评估。” 但在 4 月，CDC 告诉戴利，它没有评估或监督 Oxitec 的工作。CDC 公共事务官员 Tom Skinner 告诉时代周刊，该机构支持 Oxitec，它帮助制定了 Keys 项目的协议，并计划帮助 Oxitech 评估结果数据。但是，斯金纳说，CDC 将无法像往常一样访问该程序，部分原因是 COVID-19 的限制。
当被问及 CDC 在该项目上“合作”是否准确时，斯金纳说，“就实际提供现场人员而言”并非如此，也不是为这项工作或公司提供资金。当被要求纠正这一差异时，Oxitec 的一位代表表示，该公司和 CDC 此前曾“设想”该机构派遣人员。
反对 Oxitec 的队伍还表示，该公司一直是当地政治的恶霸。他们表示，Oxitec 的资金超过了他们，例如，在2016年对该公司释放蚊子的不具约束力的全民公投之前，Oxitec 的资金帮助资助了广播广告、直邮和门环。公开记录显示当时 Oxitec 的母公司 Intrexon Corp. 斥资 176,000 美元资助了一个名为佛罗里达群岛安全联盟的组织，该组织“致力于在该投票之前就释放转基因蚊子做出明智的决策”。（Oxitec 的一位发言人表示，该公司的努力是为了反击反转基因组织传播的“谎言和错误信息”。）更广泛的公投在 Keys 轻松通过，尽管该项目的当地提案在 Key Haven 失败，那里的官员已经最初计划释放 Oxitec 的蚊子。（发布后来被转移；FKMCD 官员表示，他们根据公投结果以及当地蚊子数量和 EPA 指南选择了新区域。）
从那时起，反对该项目的当地人以及一些外部观察人士表示，Keys 的居民对这个过程几乎没有什么意见，有些人现在才知道发布的消息，因为它已经在进行中。“这是一个民主的角度来看一个非常糟糕的事情，”桑德拉Schwindenhammer，吉森在德国大学的政治学家谁也说研究Oxitec 和 GMO 治理。“你可以尝试解释为什么做出决定，为什么他们按照他们的方式做决定，但当地人没有机会真正改变这个过程。” Oxitec 代表表示，自当地官员邀请该公司在 Keys 工作以来的 10 年里，它已经开展了“这可能是世界上任何地方与病媒控制技术相关的最积极主动的公众参与努力之一。 ”
该公司的反对者也有机会在政治上进行操纵，但并不总是抓住机会。例如，去年，与 Oxitec 合作的当地蚊子控制委员会的五个席位中有三个正在竞选，但没有一个席位被竞争。
无论关于不公平政治活动的指控是否站得住脚，在 Oxitec 工作的科学问题上，至少一些活动家的担忧缺乏坚实的基础。例如，一块反 Oxitec 广告牌表明，被该公司的一只蚊子咬伤可能会引起异常反应。然而，Oxitec 和 EPA 都表示，该公司只释放雄性蚊子，雄性蚊子缺乏咬人的口器。此外，在接受时代周刊采访时，一些反对 Oxitec 的人对 Oxitec 蚊子传播疱疹和埃博拉病毒的说法毫无根据。
尽管如此，更有效的科学批评比比皆是。北卡罗来纳州立大学公共和国际事务教授 Jennifer Kuzma 表示，在 EPA 审查期间，Oxitec 的技术应该由外部科学小组进行评估。“这项技术本质上是为了在整个生态系统中传播，”库兹马说。“那……本来可以保证更严格和更具包容性的监督过程。” Oxitec 代表说，EPA 通常不会为杀虫剂产品组装此类面板；例如，该机构在批准一种细菌时并没有这样做在 2017 年对抗蚊子。此外，一些专家表示，Oxitec 的技术比喷洒农药的生态足迹更小，喷洒农药会伤害有益昆虫种群。“这种蚊子是一种入侵物种，”加州大学欧文分校专门从事蚊子基因研究的微生物学教授安东尼·詹姆斯说。“任何将其从环境中清除的努力都不太可能对生态产生重大影响。”
约翰诺里斯博士是基韦斯特一家医院下基斯医疗中心的主任，他担心在抗生素存在的情况下饲养蚊子——就像 Oxitec 的一样——可能会促进抗生素抗性细菌的生长。“他们是在为一个公共卫生噩梦浇上汽油来应对另一个噩梦吗？” 诺里斯说。《时代》杂志联系的三名外部专家对诺里斯的担忧存在分歧。Oxitec 代表说，在美国孵化的鸡蛋从未接触过抗生素，美国环保署调查了潜在问题，发现没有风险。
最后，耶鲁大学研究蚊子遗传学的进化生物学家杰弗里鲍威尔认为，无论其他环境和健康问题，Oxitec 的技术基本上不起作用。鲍威尔与 TIME 分享了 2013-15 年在巴西进行的 Oxitec 试验的数据，他说这表明雄性的有效性在大约一年半后下降，因为，他认为，雌性开始停止与 Oxitec 改良的雄性交配。鲍威尔说：“尽管释放仍在继续，而且他们每周仍有大约 50 万只蚊子，但人口还是回来了。” 当被问及此类问题是否值得关注时，公司首席执行官弗兰德森 (Frandsen) 给出了一个词的回答：“不。” 在额外的后续行动中，Oxitec 的代表表示，鲍威尔的断言与该项目的公布数据相矛盾，
在 Oxitec 宣布启动其佛罗里达项目的前一天晚上，基韦斯特市中心的户外酒吧和餐馆里挤满了游客，热闹的气氛几乎没有暗示即将在几英里外开始的重大基因实验。然而，一些了解该项目的当地人仍然对不公正感挥之不去。“为什么他们有权在佛罗里达群岛进行试验？” Russo 说，当时一支乐队正在街对面的一家酒吧演奏 Frankie Valli 翻唱。“如果他们能做到这一点，那么我不知道——我住在一个不同的国家……你是法官。这就是你想要生活的世界吗？”
Oxitec 的对手并没有放弃；有些人正在考虑提起诉讼。“即使我们输掉了这场战斗，我们的环境中会有这些狗屎，我仍然想把他们搞砸，”戴利说。
在世界范围内，蚊子及其传播的疾病也没有放弃，毫无疑问，我们需要解决方案。今天，您不太可能成为纽约时代广场或芝加哥千禧公园埃及伊蚊的摆动、编织攻击的目标，但在 2050 年，您可能会发现自己从肩膀上甩掉了那些微小而致命的舞者之一。随着当地对手考虑他们的下一步行动，Oxitec 对未来的愿景开始从整个 Keys 的盒子里爬出来。如果该公司在那里取得成功，其转基因蚊子将更接近于在美国和世界各地找到自己的出路，有可能成为全球抗击蚊媒疾病的关键武器。“我只是想证明这项技术的有效性，”弗兰德森说。“我们得到了一次机会。我想证明这一点。”
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